Через час после победы Роун с Аскором сидели в полуразрушенном домике, а перед ними навынтяжку стоял собачий вожак. Его шкура была в крови, на голове виднелась рубленая рана, но он стоял прямо.

— Мы побеждены, хозяева, — сказал он. — В живых нас осталось не более двадцати трех, и все ранены. Мы не можем больше драться.

— Неплохую потасовочку вы устроили, — одобрительно заметил Аскор. — Убили пару дюнжин имперцев, даже умудрились хлопнуть панрочку удальцов из моей команды.

— Прошу разрешения дать моим собакам вренмя, чтобы привести себя в порядок и начистить обмундирование перед смертью, — сказал пес. — Они хотят достойно встретить свой конец, а не как бесхозные дворняги.

— А разве здесь кто-нибудь говорил о смернти? — удивился Аскор. — Вы — проиграли, мы — выиграли. Это всего лишь игра.

— Но… ведь ваши солдаты теперь будут гранбить Верхний Город… а мы поклялись защищать его.

— Да плюнь ты, у меня совсем другие планы насчет твоей команды. Слушай, а что, если твоим ребятам поступить на военную службу?

— Поступить?

— В Земной Имперский Флот, — пояснил Аскор. — Мне нужны хорошие бойцы…— Он винонвато взглянул на Роуна. — Извини, шеф. Полангаю, за последний год у меня появилась привычнка говорить так, словно это мое дело.

— Так и есть, — откликнулся Роун. — Ты это заслужил.

— Если бы мы не нашли лАрхеоптерикс» и нашу старую команду, которая уже принялась нас разыскивать, мы никогда не смогли бы пронвернуть такое дельце. Ну, а как насчет собак, шеф? Тебе нравится моя идея?

— Конечно, они ведь тоже земляне. Верно? Глаза пса заблестели. Он подтянулся.

— Господа! Мои собаки и я принимаем ваше предложение! Мы как следует будем драться за Землю, господа! — Он отсалютовал и, ковыляя, удалился.

Появился Сидис.

— Босс… э-э-э… ребята хотят немного… э-э-э… посмотреть город… если ты не возражаешь. Они долго были в космосе…

— Только без ненужных жертв и излишеств, — кивнул Роун. — А в остальном пусть сами решанют…

— Эти нищие земляне из Нижнего Города, — сказал Аскор. — Они выглядят хуже, чем джики… на Тамбуле. Мы дадим им немного пищи и взломаем ворота, пусть сами себе возьмут что надо в Верхнем Городе. Думаю, некоторых из них тоже можно записать в команду, когда коннчится заваруха.

— Точно, босс, — нетерпеливо вставил Сидис. — С парой сотен гуков Тришиниста, собаками, да еще и землянами мы сварганим приличный флот. Нам наверняка хватит людей на два конрабля. У тебя есть какие-нибудь идеи насчет наншего нового путешествия?

Роун пожал плечами.

— Я остаюсь на Земле, — сказал он. Аскор и Сидис уставились на него.

— Этот мир нуждается в каждом человеке, — объяснил Роун. — Старое равновесие нарушено, и если землян бросить на произвол судьбы, они все погибнут. Низшие превосходят высших своим числом в сотни раз, но они представления не имеют, как управлять миром. А если за автомантикой и механизмами не будет соответствующего глаза, им грозит гибель, как только разрушится система. Я же могу помочь, во всяком случае, должен попытаться.

Аскор понимающе кивнул.

— Да… насколько и я понимаю, у этих землян действительно нет надежды на самих себя.

— Есть ведь и другие миры, — продолжал Ронун. — Когда слух о снятии блокады Земли пройндет по Галактике, сюда ринутся мошенники всех мастей, и с единственной только целью — поживиться. Но если повезет, за короткое время я сумею организовать защиту… по крайней менре, необходимо дать Земле хотя бы шанс.

Аскор нахмурился.

— Защиту? А как насчет лТрикси»? Не мнонгие корабли в космосе могут взять ее на воорунжение.

— Я не имею права просить вас остаться здесь, — сказал Роун. — У меня совсем другое денло. Теперь у меня есть жена, и через несколько месяцев у нас будет сын…

Аскор и Сидис переглянулись.

— Знаешь, босс… это забавно, — протянул Синдис. — Я и сам чувствую себя здесь как дома. — Он махнул широкой пятерней. — Воздух пахнет приятно, солнечный свет, деревья… все это вроде ерунда, но я думаю…

— Шеф, — перебил Аскор. — Я сейчас верннусь.

Роун смущенно посмотрел ему вслед.

— Похоже, я здорово разочаровал его. Женилнся, и никаких больше рейдов по космическим трассам…

— Это не так, босс, — Сидис с хрустом откусил горлышко у бутылки с вином и занялся ее сондержимым.

Огромный гук, по имени Гангл, появился в дверях, ухмыльнувшись Роуну.

— Хей, кэп, а что делать с этим капиташкой? Аскор приказал притащить его сюда с Альфы, чтобы ты поджарил его тут на медленном огне. — Он дернул цепь, и в комнату ввалился Тришинист.

— Роун, дорогой, — пролепетал он. — Если у тебя есть сердце, то скажи своим животным… Гангл дернул цепь.

— Ну и разговорчики у него, да, кэп?

— Может, поискать какую-нибудь симпатичнную яму поглубже и посадить его туда, — задумнчиво рассуждал вслух Роун, глядя на офицера. — Нет, скучновато. С таким же успехом можешь его пристрелить.

— Роун, нет! Я слишком ценен для тебя!

— Он все время твердит, будто что-то такое знает, кэп, — объяснил Гангл. — Так ты говонришь, что мы ничего не узнаем, если проделаем в тебе дырку?

— Да, Роун. — Тришинист задыхался. — Тольнко отпусти меня… на корабле… какую-нибудь шлюпку… и запас продовольствия… и еще не— сколько маленьких слитков земного золота, чтонбы начать новое дело… а я скажу тебе нечто танкое… ты удивишься!

— Продолжай, — приказал Роун.

— Сначала дай слово… Гангл резко дернул за цепь.

— Говори, — прорычал он. Тришинист побледнел.

— Твое слово, Роун, — слабо проблеял он. — Заткнуть ему рот, кэп? — извиняющимся Тоном поинтересовался Гангл, вытягивая из конбуры пистолет. — Чего на него время трантить? — И он повернулся к съежившемуся Тришинисту.

— Я буду говорить! — вскрикнул тот. — Я понлагаюсь только на твою снисходительность, Роун. Я верю в твою честность…

Роун равнодушно зевнул.

— Ты — землянин! — выкрикнул Тришинист. — Да, чистого происхождения… древнего происхожндения! Когда-то я со своей командой наткнулся на древний космический корабль, который многие столетия дрейфовал в открытом космосе. Мы нашли в нем тело мертвого мужчины. Он погиб, когда астероид вскрыл обшивку. Так вот, у него были взяты замороженные генетические клетки, а потом, по моему приказу… ты слышишь, Роун! По моему приказу их разморозили и оживили! А потом… впрочем, остальное ты знаешь и сам. — И он умоляюще посмотрел на Роуна.